Il mese scorso, Amazon Prime Air ha lanciato il suo drone per le consegne più avanzato nella West Valley Phoenix Metro Area in Arizona e a College Station, in Texas, chiamato “drone MK30”. Questa nuova tecnologia, è stata sottoposta a un processo di progettazione e verifica aerospaziale, può viaggiare due volte più lontano dei precedenti droni di Amazon ed è significativamente più silenzioso.
Gli ingegneri e gli esperti aerospaziali del team Prime Air hanno impiegato quasi due anni per costruire l’MK30 partendo da zero.
La fase di sviluppo è iniziata con criteri di sicurezza e affidabilità che hanno portato alla creazione di un sistema di percezione all’avanguardia per rilevare ed evitare gli ostacoli, un’importante riduzione del rumore e sistemi ridondanti critici per il volo che garantiscono che nessun singolo punto di guasto possa causare la perdita di controllo del drone.
Il team di sviluppo ha testato il drone per le funzioni di volo di base per convalidare i propri modelli aerodinamici e di controllo del volo. Quel processo ha richiesto otto mesi prima di dimostrare la versione di produzione dell’aeromobile che incorporava l’hardware e il software di produzione completi per l’approvazione normativa.
Garantire che l’MK30 potesse funzionare in sicurezza anche sotto una pioggia leggera è stata una delle caratteristiche principali che il team Prime Air ha testato durante il processo di sviluppo per raggiungere anche un maggior numero di clienti. Il team ha immerso i motori rotanti in acqua e ha spruzzato acqua sul drone da diverse angolazioni e a diverse pressioni per prepararlo alle precipitazioni durante il volo. Un’ulteriore priorità critica per il team era ridurre il rumore.
Sperimentando vari design di eliche, gli ingegneri di Prime Air hanno ridotto il volume percepito dell’MK30 di quasi la metà rispetto ai precedenti droni Amazon. Inoltre, durante la discesa per la consegna, l’MK30 è in grado di rilevare e aggirare ostacoli come trampolini o fili per stendere i panni che potrebbero non essere stati catturati dalle immagini satellitari.
Le telecamere vengono utilizzate anche in volo per valutare se il drone debba effettuare manovre evasive per evitare altri velivoli che potrebbero entrare nelle vicinanze del drone. Il sistema di percezione utilizza anche algoritmi avanzati di apprendimento automatico addestrati per identificare con precisione oggetti come esseri umani, animali, ostacoli e altri velivoli.
Il team ha anche creato un sistema completamente ridondante per tutte le funzionalità critiche per la sicurezza, tra cui un computer di monitoraggio separato che traccia l’algoritmo di controllo del volo primario. Questa decisione ha contribuito ad aprire la strada a un’implementazione su larga scala.
Se il sistema di monitoraggio rileva anomalie a metà volo, può trasferire immediatamente il controllo a un controllore di backup e attivare una sequenza di ritorno a casa sicura. Questa idea ha unito la filosofia di Amazon di semplificare e inventare nuove metodologie tenendo a mente le esigenze del cliente.
Infine, per raggiungere gli standard del team Prime Air, il drone ha dovuto superare 1.070 ore di volo su più di 6.300 voli sul MK30: prima con un volo vincolato, poi volando in un’area protetta e, infine, un volo all’aperto senza vincolo. La fase finale all’aperto è stata monitorata dalla FAA presso il sito di test dei droni di Amazon a Pendleton, Oregon. La campagna di test di volo di Amazon è culminata in 360 ore di voli di certificazione FAA per raggiungere gli obiettivi del team.
L’MK30 ha ricevuto l’approvazione della FAA per iniziare le operazioni per i clienti a ottobre di quest’anno. L’approvazione includeva la capacità di volare Beyond Visual Line of Sight, utilizzando il sofisticato sistema di rilevamento ed evitamento di bordo di Prime Air, dal primo giorno di funzionamento in una nuova posizione, una novità nel settore.
La certificazione operativa dell’MK30 è un’enorme pietra miliare per l’obiettivo di Amazon di far consegnare tramite droni cinquecento milioni di pacchi in tutto il mondo entro la fine del decennio. Ma per Wells e il team Prime Air, c’è ancora del lavoro da fare per continuare a innovare e migliorare i loro progressi.
